Uma nota sobre um homem que cometeu suicídio se atirando da janela de um quarto de hotel, foi a inspiração por trás da música que se tornou o primeiro grande sucesso de Elvis Presley a vender 1 milhão de cópias. O guitarrista e músico de estúdio Tommy Durden leu a nota sobre o homem que se matou, deixando para trás um pedaço de papel com as palavras assombrosas: "Eu ando numa rua solitária". Durden mostrou o artigo para sua amiga e coautora Mae Boren Axton. Professora de inglês do ensino médio que trabalhava como jornalista e compositora, Axton havia conseguido alguns sucessos no início dos anos 50 com artistas como Perry Como e Ernest Tubb. No final de 1955, ela ocupou um cargo de meio período como secretária de Relações Públicas do Coronel Tom Parker. Quando Mae conheceu Elvis, ela sentiu que ele tinha tudo que precisava para se tornar uma estrela, exceto uma música de sucesso. Enquanto Axton e Durden discutiam como poderiam transformar o artigo do jornal em uma música, Axton sugeriu que houvesse um “hotel de corações partidos” no final da rua solitária. Com esse flash de inspiração, a coisa estava funcionando. Pintando uma imagem de um lugar onde “amantes de coração partido choram sua tristeza” e “o recepcionista vestido de preto”, eles conseguiram transmitir em poucas palavras um clima romântico e fúnebre.
Embora a dupla seja responsável por escrever a música, o nome de Elvis apareceria no disco final como terceiro autor. É do conhecimento comum que o Coronel muitas vezes insistiu que o menino recebesse crédito ou em troca uma música ficaria de fora. Mas nos últimos anos, Axton insistiu que o crédito compartilhado era sua promessa feita a Elvis para ajudar a comprar uma casa na Flórida para seus pais. Axton fez uma demonstração da música para Elvis enquanto ele estava na estrada. Sua reação foi imediata e ele pedia que repetisse. Em 10 de janeiro de 1956, dois dias após seu aniversário de 21 anos, Elvis gravou seus primeiros cinco lados para o selo RCA no RCA Studio B em Nashville. Entre eles estava "Heartbreak Hotel". O produtor era Steve Sholes, com Bob Ferris como engenheiro. A banda incluia o guitarrista Scotty Moore, o baixista Bill Black, o baterista D.J. Fontana, mais Chet Atkins na guitarra, Floyd Cramer no piano e grupo vocal The Jordanaires. A atmosfera é pontuada pelas metálicas linhas de guitarra de Scotty Moore, que emprestaram um desespero para a faixa que combinava perfeitamente com o vocal dilacerante de Elvis. A música sombria era marcadamente diferente de qualquer coisa que Elvis fizera anteriormente na Sun Records.
"Heartbreak Hotel" foi lançada em 27 de janeiro de 1956. No dia seguinte, Elvis fez sua estreia na televisão, tocando ao vivo no Dorsey Brothers Stage Show. Foi a primeira de seis aparições nos meses seguintes, e ele cantou “Heartbreak Hotel” em três delas. Em 3 de abril, ele tocou a música no Milton Berle Show. Duas semanas depois, em 21 de abril, graças em grande parte à sua exposição no novo meio de TV, Elvis teve seu primeiro single pop número 1 (ele também liderou a parada country e ficou no Top 5 da parada de R & B). Em 1995, "Heartbreak Hotel" foi introduzida no Grammy Hall of Fame e, em 2004, a revista Rolling Stone a classificou em # 45 como uma das "500 Melhores Músicas de Todos os Tempos". Naquele ano, também foi incluída nas "500 músicas que deram forma ao Rock and Roll" do Rock and Roll Hall of Fame.
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