Ao longo de sua trajetória, os Beatles foram fotografados por incontáveis profissionais. Robert Whitaker foi um dos seus fotógrafos preferidos. Dos cliques mágicos de Whitaker saíram capas de álbuns, EPs e singles do grupo - além de centenas e centenas de itens publicitários.
Robert Whitaker nasceu em Hertfordshire, Inglaterra em 1939. Começou na fotografia em Londres no final de 1950 e mudou-se para Melbourne em 1961, onde se tornou parte da pequena mas florescente cena de arte da cidade. Estava trabalhando como freelancer quando teve seu decisivo encontro com The Beatles e seu empresário Brian Epstein, durante a turnê australiana do grupo em junho 1964. Isto aconteceu mais ou menos por acaso, quando Whitaker acompanhava um amigo jornalista que faria uma entrevista com Epstein para um artigo para o jornal Melbourne Jewish. A foto de Whitaker para o artigo, o levou à Epstein e seus primeiros primeiros cliques dos Beatles.
Em agosto de 1964, começou a trabalhar fotografando os artistas da NEMS, incluindo Billy J. Kramer & The Dakotas, Gerry & The Pacemakers e Cilla Black. Também fez várias fotografias do enorme sucesso do grupo folk pop-australiano The Seekers. Mas foi com os Beatles e em especial John Lennon, de quem se tornou amigo íntimo, que Whitaker criou a sua obra mais famosa e duradoura.
Um de seus primeiros trabalhos foi fotografar os Beatles durante sua segunda turnê triunfante americana, incluindo o histórico show no Shea Stadium em Nova York. Ele passou os próximos dois anos viajando com os Beatles e os fotografando no trabalho, no lazer, em casa, nas turnês, no estúdio de gravação, em momentos particulares e em sessões formais de fotografias. Suas fotos deste período incluem os retratos que foram usados por Klaus Voormann na colagem-ilustração da capa do álbum Revolver em 1966, e uma série de retratos do grupo tiradas enquanto estavam fazendo filmes promocionais para os singles Rain e Paperback Writer, em Chiswick Park, Londres, em 1966.
Com o acesso quase ilimitado à banda mais famosa e popular do mundo, Whitaker rapidamente se tornou uma figura-chave da cena underground de Londres, capturando "a criatividade e o excesso da Swinging London". Na época, ele disse: "Havia cerca de 100 pessoas que dirigiam os anos sessenta, e eu tive a sorte de conhecer e fotografar praticamente todas elas".
Whitaker também acompanhou os Beatles em sua turnê de 1966 do Japão. Em Tóquio, o promotor da turnê presenteou-o com uma Nikon 21mm com lente grande-angular com a qual ele fez vários takes dos Beatles relaxando em seu quarto no Hilton Hotel de Tóquio, incluindo a foto utilizada na capa de trás do álbum A Collection of Beatles Oldies...
Mas, indiscutivelmente, a obra mais célebre de Whitaker é a famosa foto dos Beatles de 1966 que foi usada como capa original do álbum Yesterday And Today onde aparecem usando jalecos brancos como açougueiros, com os pedaços de bonecas decapitadas e de carnes espalhados entre eles. O disco Yesterday and Today com essa capa, foi lançado em 15 de junho de 1966 somente nos EUA. No outro dia foi tirado de circulação. Uma referência à guerra do Vietnã? Talvez. A capa gerou muita polêmica e foi considerada de muito mau gosto pelos mais inocentes e tolos puristas.
Na época, a Capitol produziu uma capa adesiva que era colada por cima da original. Mas centenas de exemplares com a "capa do açougue" chegaram a ser vendidos. Segundo Barry Miles, o biógrafo de Paul McCartney, em seu livro The Beatles a Diary: An Intimate Day by Day History, John Lennon contou o motivo da violência empregada nas imagens: “Bob (Robert Whitaker) estava numas de Salvador Dali e realizar fotos surreais... ela foi inspirada na nossa irritação e ressentimento em ter que fazer outra sessão fotográfica e outra coisa à la Beatles. Nós estamos cansados disso... Essa combinação produziu aquela capa”.
Desde aquela época até hoje, são muitas as especulações sobre o real significado da foto. A teoria mais popular é que seria um protesto dos Beatles contra a Capitol Records por supostamente "massacrar" e "mutilar" seus álbuns nos Estados Unidos. No entanto, Whitaker disse que isso era bobagem e que também não era nenhum protesto contra o Vietnã. Queria criar algo absolutamente surreal. O disco original com a "capa do açougue" é considerado hoje, uma das maiores raridades dos Beatles e vale uma fortuna inestimável.
No final de agosto de 1966, os Beatles encerraram as turnês e durante o primeiro semestre de 1967 trabalharam em Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Com o fim das excursões, a associação de Whitaker com os Beatles e a NEMS chegou ao fim. Então trabalhou com o Cream e Salvador Dali que ele fotografou várias vezes entre 1967 e 1972. No início dos anos setenta, Whitaker efetivamente se aposentou da fotografia e por quase vinte anos apenas cultivou sua propriedade em Sussex.
Em 1991, reuniu algumas de suas fotografias inéditas dos Beatles para o seu livro de grande sucesso The Unseen Beatles. Robert Whitaker morreu em 20 de setembro de 2011 aos 71 anos, de câncer. Não deixe de visitar o sensacional site de Robert Whitaker.
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